Estudió la licenciatura en Letras Españolas en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM. Hizo su maestría en la Universidad de Berkeley y se doctoró en Lingüística y literatura hispánica en El Colegio de México en 1972. Entre 1986 y 1996 fue coordinadora del Centro de Estudios Literarios del Instituto de Investigaciones Filológicas de la UNAM, donde fundó y dirigió la revista Literatura Mexicana. De 1949 a 1980 fue profesora investigadora de El Colegio de México, donde dirigió seis años el Centro de Estudios Lingüísticos y Literarios; desde 1966 fue profesora de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional, donde dirigió la Revista de Literaturas Populares¸ revista que fundó en 2001. Su vida académica y de investigación se dedicó principalmente a la recopilación y estudio de lírica de tipo popular hispánica, además de la novohispana.
Cuenta con múltiples colaboraciones en publicaciones periódicas. nacionales e internacionales. Es autora de las siguientes obras: Don Quijote, ¿muere cuerdo? y otras cuestiones cervantinas, 2015; Prólogo a Estudios sobre lírica medieval, de Ramón Menéndez Pidal, 2014; Poesía popular hispánica: 44 estudios, 2006; Nuevo corpus de la antigua lírica popular hispánica: Siglos XV a XVII. 2 vol., 2003; Entre la voz y el silencio (La lectura en tiempos de Cervantes), 1997 y 2005; Lírica española de tipo popular, 12.ª ed. 2001; Cancionero sevillano de Nueva York. Con José J. Labrador y Ralph A. DiFranco, 1996; Spanish Romances of the Sixteenth Century. Con Thomas Binkley, 1995; Charla de pájaros o Las aves en la poesía folklórica mexicana, 1994; Symbolism in Old Spanish Folk Songs, 1993; Ed. de Fernán González de Eslava: Villancicos, romances, ensaladas y otras canciones devotas, 1989; Corpus de la antigua lírica popular hispánica. Siglos XV a XVII, 1987, 1990; Estudios sobre lírica antigua, 1978; Cancionero de romances viejos, 3a. ed. 1984; Las jarchas mozárabes y los comienzos de la lírica románica, 2a ed. 1985; Entre folklore y literatura, 2a ed. 1984; Lírica hispánica de tipo popular: Edad Media y Renacimiento, 1966.
Tradujo los siguientes libros: L. Levin Schücking. El gusto literario, 1950; Johannes Pfeiffer. La poesía. Hacia la comprensión de lo poético, 1951; Stephen Gilman. Cervantes y Avellaneda, 1951; Ernst Robert Curtius. Literatura europea y Edad Media latina. 2 vol., 1955. Con Antonio Alatorre; Edward Sapir. El lenguaje, 1958. Con Antonio Alatorre; Rüdiger Schott. Consecuencias de la expansión europea para los pueblos de ultramar, 1966; Stephen Gilman. La Celestina: Arte y estructura, 1974.
Fue doctora honoris causa por la Sorbona, la Universidad de Sevilla y la UNAM; es miembro de las British Academy y presidenta honoraria de la Asociación Internacional de Hispanistas. Ha sido galardonada con los premios: Universidad Nacional 1999; el Nacional de Ciencias y Artes 2000; el San Millán de la Cogolla 2004; el Internacional Alfonso Reyes 2006, y en 2009 recibió el XXIII Premio Internacional Menéndez Pelayo. En el 2010 fue publicada la primera convocatoria del Premio Internacional Margit Frenk a la investigación sobre tradiciones poéticas a cargo de la sociedad Lyra Minima, y diversos colaboradores, a partir de 2019, su sumó la Academia Mexicana de la Lengua.
