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De acuerdo con el Diccionario del español de México (DEM) de El Colegio de México (2025; en línea: https://dem.colmex.mx/), la voz pilón referida a una ‘pequeña cantidad de alguna mercancía que el vendedor añade como obsequio al comprador’ dio origen a expresiones como pedir el pilón o dar el pilón. De este significado básico se deriva la locución adverbial de pilón, que se emplea con el sentido de ‘de más, como regalo’: Las casadas dos por cinco y las suegras de pilón. Este uso se encuentra fuertemente arraigado en el español popular mexicano, especialmente en el habla coloquial.

El Diccionario de la lengua española, de la Real Academia Española (2025; en línea: https://dle.rae.es/), señala que pilón proviene de pila, en el sentido de ‘conjunto de cosas colocadas unas sobre otras’, al que se añadió el sufijo apreciativo -ón. Según Joan Corominas (Breve diccionario etimológico de la lengua castellana, Madrid: Gredos, 1987), la raíz pila  proviene de pilar o columna, de donde transitó hacia usos mercantiles. En este contexto, pilón adquirió también en el español general significados técnicos y mercantiles, como ‘pieza móvil de la balanza romana que permite determinar el peso cuando se equilibra’, o ‘contrapeso en los molinos de aceite’, acepciones ya documentadas desde el siglo XVIII en el ámbito hispánico general, que pudieron estar relacionadas con el sentido del peso que pilón tiene con respecto de las mercancías. En los mercados es común que el comerciante diga “ahí le va su pilón” cuando la balanza de la báscula marca por encima del peso solicitado. Así, es posible que el valor de ‘añadidura’ que tiene pilón esté relacionado con el de ‘pieza móvil o contrapeso de la balanza’, pues se entiende que el agregado extra del producto comprado equivalía a un aproximado del peso del pilón. 

Como última acepción de pilón, el DEM indica que es equivalente a piloncillo, ‘panela, pieza de azúcar morena poco refinada, de forma cónica o de cono truncado, utilizada para endulzar café y diversos postres’. Por lo que otra hipótesis de Leovigildo Islas (Diccionario rural de México. México, Comaval, 1961) sobre su origen es que el significado de ‘regalo añadido’ se originó a partir de que “antiguamente, en las tiendas se obsequiaba a los compradores un piloncito de panela”, como una manifestación de cortesía o estrategia de fidelización en la compraventa informal.

Por otra parte, en su Diccionario de México (México, Panorama Editorial, 1991. 4 v. 1852), Juan Palomar señala otro significado complementario, el de ‘moneda antigua de escaso valor’. Francisco Santamaría, por su parte, en el Diccionario de mexicanismos (2a. ed. México, Porrúa, 1974), agrega acepciones como ‘mortero grande, de madera o piedra, para descascarar granos’, además de registrar el uso de pilón como ‘peso para inmovilizar las agujas ferroviarias’ y ‘regalo adicional al comprador (adehala o ñapa)’.

En el contexto del español americano, José Moreno de Alba (Diferencias léxicas entre España y América. Madrid, Mapfre, 1992), registra que pilón es equivalente a diversas voces en Hispanoamérica para designar lo que el vendedor entrega al comprador como regalo añadido: ganancia (Guatemala, El Salvador), chascada (Honduras), vendaje (Nicaragua), ñapa (Panamá, República Dominicana, Puerto Rico, Venezuela), camboyada (Cuba), encime (Colombia), yapa (Ecuador, Perú, Bolivia), y también en el Cono Sur (yapa en Chile y Argentina).

Peter Boyd-Bowman observa, además, que en ciertos contextos pilón adquiere un valor intensificador: “Lo robaron y lo azotaron de pilón”, lo cual demuestra que la noción de “añadidura” puede extenderse también a contextos no necesariamente positivos, reforzando el carácter adicional o incluso excesivo de la acción referida (El habla de Guanajuato. México, Universidad Nacional Autónoma de México, Centro de Estudios Literarios, 1960).

Por último, César Corzo Espinosa recoge algunas variantes de pilón en el estado de Chiapas, como coitán, ñapa, tlaco o boot (Palabras de origen indígena en el español de Chiapas. México, Costa Amic, 1978).